Mercredi des Cendres : signification et célébration

Signification et célébration 

Selon les Normes universelles de l'année liturgique

27. Le temps du Carême est ordonné à la préparation de la célébration de Pâques : la liturgie du Carême dispose en effet les catéchumènes, par les divers degrés de l’initiation chrétienne, et les fidèles, par la commémoration du baptême et par la pénitence, à célébrer le mystère pascal (cf. Constitution Sacrosanctum concilium n° 109)..

28. Le temps du Carême va du mercredi des Cendres au Jeudi saint, jusqu’à la messe de la Cène du Seigneur exclusivement.

29. Le mercredi qui commence le Carême, lequel est partout jour de jeûne (Cf. Paul VI, Constitution apostolique Paenitemini, 17 février 1966, II, § 3), on impose les cendres. 

(Missel romain, éd. 2021, Desclée-Mame, p. LXXIII, avec l'autorisation de @AELF)

Le sens du mercredi des Cendres

Cette brève notice n’a pas la prétention de faire l’histoire ou d’exposer le sens profond [1] de l’entrée en Carême qu’est le mercredi des cendres. D’autant que ce dernier est avant tout le signe et le moyen pour entrer dans l’expérience spirituelle des croyants en Jésus Christ. Et cela ne s’explique pas aussi facilement. Tout au plus, peut-on mentionner quelques aspects qu’une pratique multiséculaire a développés.

Comme toute fête de l’année au calendrier chrétien, le mercredi des cendres se situe en référence à la fête des fêtes qu’est Pâques qui célèbre le passage de la mort à la résurrection de notre Seigneur Jésus Christ. Fête tellement importante qu’elle est célébrée durant cinquante jours (de là vient le mot Pentecôte), et qu’elle est précédée d’une préparation de quarante jours (d’où vient le mot Carême). Cette préparation est un temps de cheminement spirituel, tout entier orienté vers Pâques, pour ceux qui se préparent à être baptisé à la veillée pascale et pour tous les fidèles. Il est marqué par le jeûne (privation), la prière et le partage (charité, solidarité), on pas seulement comme pratique à observer – d’ailleurs le plus discrètement possible (voir Matthieu 6, 5-18 « Quand vous jeûnez, ne prenez pas un air abattu… mais parfume-toi la tête et lave-toi le visage ; ainsi, ton jeûne ne sera pas connu des hommes ») – mais véritable démarche spirituelle. La durée de quarante jours est d’ailleurs à mettre en relation avec les 40 jours de Jésus au désert précédant sa vie publique, eux-mêmes en relation symbolique avec les quarante ans de traversée du désert par les Hébreux avant l’entrée en Terre promise.

C’est pour tenir les quarante jours de jeûne et de privation, en dehors des dimanches qui sont toujours jour de fête et de résurrection – même en temps de Carême – que le début de celui-ci fut avancé au mercredi. Pour souligner l’entrée en Carême, ce mercredi, s’est développé le geste symbolique d’imposition des cendres. À l’origine, seuls ceux qui avaient gravement péché recevaient « le sac et la cendre » pour se vêtir durant le temps de pénitence qui préparait à leur réintégration dans la communauté chrétienne. Puis, à partir du Xe siècle, ce geste s’est étendu à tous les fidèles, marquant ainsi le début d’une démarche de conversion, de retournement et d’effort sur soi pour se tourner vers le Seigneur (c’est le sens du mot pénitence). Si la cendre évoque la faiblesse de l’homme (cf. Genèse 3, 19 « Souviens-toi que tu es poussière… »), elle évoque aussi le péché et la fragilité de l’homme (cf. Sagesse 15, 10 ; Ézéchiel 28, 18 ; Malachie 3, 21) et son regret du péché (cf. Judith 4, 11-15 ; Ézéchiel 27, 30). Pour les chrétiens, l’imposition des cendres est avant tout, un rite pénitentiel dont la signification est portée par la phrase que prononce le prêtre en faisant le geste : « Convertissez-vous et croyez à la Bonne Nouvelle. » (Marc 1, 15).

Philippe Barras

[1] Cf. « Dans vos assemblées », dir. J. Gelineau, éd. Desclée 1989-1998, p. 111 ou « L’Église en prière » t. IV, dir. A.-G. Martimort, éd. Desclée 1983, p. 78.

Pour entrer dans l'esprit de la célébration, quelques extraits du Missel romain

En violet

Bénédiction et impositon des cendres

• "À la messe de ce jour, on bénit et impose les cendres, faites à partir de rameaux d’olivier ou d’autres arbres, bénis l’année précédente".

• "La messe commence comme de coutume, mais on omet la préparation pénitentielle : l’imposition des cendres en tient lieu".

• Après l'homélie, le célébrant invite à la prière, puis après un bref temps de silence, il poursuit, les mains étendues en disant par exemple :

« Seigneur Dieu, toi qui te laisses fléchir par ceux qui s’humilient et apaiser par ceux qui réparent leurs torts, prête une oreille bienveillante à nos prières ;  en ta tendresse, répands sur tes serviteurs qui vont recevoir les cendres la grâce de ta bénédiction : par leur fidélité à l’observance de ce temps de Carême, qu’ils parviennent avec un esprit purifié à la célébration du mystère pascal de ton Fils. Lui qui vit et règne....»

• "La bénédiction et l’imposition des cendres peuvent se faire également en dehors de la messe. En ce cas, le rite est précédé de la liturgie de la Parole, avec le chant d’entrée, la prière d’ouverture, les lectures avec leurs chants, comme à la messe. Viennent ensuite l’homélie, la bénédiction et l’imposition des cendres. La célébration se conclut par la Prière universelle, la bénédiction et le renvoi des fidèles".

Préface : du Carême n° 3 ou n° 4

« Tu as voulu que nous te rendions grâce par nos privations : elles rabaissent notre orgueil de pécheurs et nous invitent à suivre l’exemple de ta bonté en nous faisant partager avec ceux qui ont faim. C’est pourquoi, avec les anges innombrables, d’une seule voix...»  (extrait de la préface n° 3)

Prière sur le peuple

Pour renvoyer le peuple, le prêtre, tourné vers le peuple et étendant les mains vers lui, dit la prière suivante
« Dans ta bonté, Dieu souverain, répands sur ceux qui s’inclinent devant toi un esprit de contrition, afin que ta miséricorde leur obtienne la récompense promise à ceux qui font pénitence. Par le Christ, notre Seigneur.»

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► Pour des textes de tropaires ou d'hymnes pour les cendres.

► Pour les lectures de la messe et les offices des heures, voir sur le site de l'AELF (Association Épiscopale Liturgique pour les pays Francophones)

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Seigneur, avec Toi, nous irons au désert
(GP 229  Jean-Pierre Servel - Joseph Gelineau).

Seigneur, avec toi nous irons au désert,
Poussés comme toi par l’Esprit,
Et nous mangerons la Parole de Dieu,
Et nous choisirons notre Dieu,
Et nous fêterons notre Pâque au désert :
Nous vivrons le désert avec toi.

Seigneur, nous irons au désert pour guérir,
Poussés comme toi par l’Esprit,
Et tu ôteras de nos cœurs le péché,
Et tu guériras notre mal,
Et nous fêterons notre Pâque au désert :
Ô Vivant qui engendres la Vie !

Seigneur, nous irons au désert pour prier,
Poussés comme toi par l’Esprit,
Et nous goûterons le silence de Dieu,
Et nous renaîtrons dans la joie,
Et nous fêterons notre Pâque au désert :
Nous irons dans la force de Dieu.