Le baptême pour tous

Le baptême porte d'entrée dans la vie chrétienne

Si l'on devient disciple du Christ par les sacrements de l'initiation chrétienne, cela commence par le baptême : premier des sacrements qui nous associe au Christ mort et ressuscité pour passer avec lui de la mort à la vie. Le baptême est normalement suivi du sacrement de confirmation et de la première eucharistie.

Ceux qui sont baptisés à l'age adulte (au-delà de l'âge de raison) reçoivent normalement les trois sacrements après le temps du catéchuménat.
Ceux qui sont baptisés durant l'enfance, en âge de scolarité, sont normalement baptisés et reçoivent la première communion ; ils peuvent être confirmés à l'adolescence en même temps que les jeunes de leur classe d'âge.
Beaucoup sont encore baptisés bébés, c'est-à-dire durant les toutes premières années qui suivent la naissance, conformément au souhait de l'Église.

En effet, si tout enfant, quel qu'il soit, peut être à juste titre considéré comme « enfant de Dieu », l'Église catholique propose qu'il soit baptisé sans tarder - dans la mesure du possible - afin de reconnaître publiquement son appartenance au peuple de Dieu et lui ouvrir dès que possible le chemin du salut éternel. 

Dès les premiers siècles, l'Église, à qui fut confiée la mission d'évangéiser et de baptiser, a baptisé non seulement les adultes, mais aussi les petits enfants... Elle a toujours compris que les petits enfants ne devaient pas être privés du baptême; ils sont baptisés dans la foi de l'Église, proclamée par les parents, les parrains et les autres assistants. Ceux-ci représentent l'Église locale et la communion universelle des saints et des fidèles, « l'Église Mère qui tout entière enfante tous et chacun (St Augustin, Lettre 98, 5) ».(Rituel du baptême des petits enfants, n° 37)

La dignité du baptême

Selon les notes doctrinales et pastorales générales de l'initiation chrétienne (que l'on trouve au début des rituels du baptême) au n°3 :

Le baptême, porte de la vie et du Royaume, est le premier sacrement de la Loi nouvelle : le Christ l'a proposé à tous pour qu'ils aient la vie éternelle (Jn 3, 5) ; il l'a confié à son Église, en même temps que l'Évangile, lorsqu'il a ordonné à ses Apôtres : « Allez donc ! De toutes les nations faites des disciples, baptisez-les au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit » (Mt 28, 18-19).

Selon les mêmes notes doctrinales et pastorales, on peut considérer que le baptême déploie 4 dimensions théologales (qui valent aussi, évidemment, pour la confirmation et la 1ère eucharistie qui constituent avec le baptême les sacrements de l'Initation chrétienne) : le baptême, sacrement de la foi ; le baptême, entrée dans l'Église universelle ; le baptême, naissance à la vie de Dieu ; et le baptême, participation à la mort et à la résurrection du Christ. Les n° 3-4-5-6 des Notes doctrinales et pastorales générales de l'initiation chrétienne précisent ces quatre dimensions théologales.

  Le baptême, sacrement de la foi

C'est pourquoi le baptême est tout d'abord le sacrement de cette foi par laquelle les hommes, éclairés par la grâce du Saint-Esprit, répondent à l'Évangile du Christ. L'Église n'a donc rien qui soit davantage sa tâche propre, depuis ses origines, que d'éveiller les catéchumènes, les parents des petits enfants à baptiser, leurs parrains et marraines, à cette foi véritable et active par laquelle, s'attachant au Christ, ils entrent dans le pacte de la nouvelle Alliance ou confirment leur appartenance à cette Alliance. (Notes doctrinales et pastorales de l'initiation chrétienne n°3)

Si le baptême est sacrement de la foi : de quelle foi s'agit-il ? Le Rituel du baptême des petits enfants au n°37 (voir citation plus haut) donne des éléments de réponse... Il ne s'agit pas seulement de la foi des parents, qui peut être plus ou moins assurée ; il ne s'agit pas seulement de la foi des parrains et marraines ou des personnes présentes lors de la célébration, même si c'est déjà beaucoup ! Il s'agit de la foi de l'Église, de l'Église universelle dont les fidèles et ministres ordonnés présents sont les témoins et les représentants. C'est ce que manifeste, lors de la célébration du baptême, la proclamation de la parole de Dieu et la profession de foi qui précède le rite baptismal.
→ Voir à ce sujet, l'article de Louis-Marie Chauvet dans LMD 207 « Baptême des petits enfants et foi des parents ».

  Le baptême, entrée dans l'Église universelle

En outre, le baptême est le sacrement qui incorpore les hommes à l'Église en les intégrant à la construction pour devenir une demeure de Dieu dans l'Esprit (Eph 2, 22), une nation sainte et un sacerdoce royal (1 P 2, 9). Il est le lien sacramentel d'unité existant entre tous ceux qui en ont été marqués (Vat. II, Décret sur l'oecuménisme 22).  
L'état de baptisé est acquis une fois pour toutes. La célébration sacramentelle le signifie dans la liturgie latine, lorsque, en présence du peuple de Dieu, les nouveaux baptisés reçoivent l'onction du saint-chrême. C'est en raison de cet aspect définitif que le rite du baptême est tenu en grand honneur par tous les chrétiens et qu'il n'est pas permis à qui que ce soit de le réitérer quand il a été célébré validement, même par des frères séparés. 

Les lettres de Paul, en particulier 1 Corinthiens 12, insistent sur cette dimension du baptême qui agrège au peuple de Dieu, incorpore les nouveaux baptisés au Corps du Christ. Cette incorporation est l'oeuvre de l'Esprit Saint reçu au baptême, car depuis Jésus Christ nous sommes baptisés dans l'eau et dans l'Esprit (Mt 3, 11). C'est d'ailleurs tous le sens du sacrement de Confirmation qui vient "confirmer" l'Esprit reçu lors du baptême. Ephésiens 2, 18-22 exprime très clairement cette incorporation que constitue le baptême :

Par le Christ, les uns et les autres, nous avons accès auprès du Père, dans un seul Esprit. Et donc, vous n’êtes plus des étrangers ni des gens de passage, vous êtes citoyens du peuple saint, membres de la famille de Dieu, car vous avez été intégrés dans la construction qui a pour fondation les apôtres et les prophètes ; et la pierre angulaire c’est le Christ Jésus lui-même. En lui, toute la construction s’élève harmonieusement pour devenir un temple saint dans le Seigneur. En lui, vous êtes, vous aussi, des éléments de la construction pour devenir par l’Esprit Saint la demeure de Dieu.

Ainsi, les baptisés sont membres à part entière du peuple de Dieu, membres du corps du Christ !

  Le baptême, naissance à la vie de Dieu

Le baptême, bain d'eau qu'une parole accompagne (Eph5, 26), lave les hommes de la tache de toute faute, originelle et personnelle, les fait participer à la nature divine (2 P 1, 4) et les rend fils adoptifs (Rm 8, 15 ; Ga 4, 5). Comme le déclarent les prières pour la bénédiction de l'eau, le baptême est le bain de la nouvelle naissance des fils de Dieu (Tt 3, 5) : par lui, ils naissent d'en-haut. On invoque la sainte Trinité sur ceux qui vont être baptisés : marqués de son nom, ils lui sont consacrés et ils entrent en communion avec le Père, le Fils et le Saint-Esprit. C'est vers ce sommet que conduisent les lectures bibliques, la prière de l'assemblée et la triple profession de foi.

Le baptême à la suite du Christ, comme déjà chez Jean-Baptiste, est un baptême de purification et de conversion. Mais, comme Jésus Christ la révélé lui-même, il nous associe à Lui qui est Fils du Père. Ainsi, il ne s'agit pas d'une simple conversion dans laquelle nous changerions d'orientation de vie, il s'agit bien plus de devenir des fils et filles adoptifs du Père par le don de l'Esprit Saint. La notion d'adoption est belle ! Dès la naissance, l'enfant est fils/fille de Dieu, car il appartient à l'oeuvre d'amour du Père. Le baptême lui apporte la reconnaissance de cette filiation, comme le fait tout acte d'adoption. Il en est pour nous comme pour Jésus : il est bien Fils de Dieu, et lors de son baptême le Père le reconnaît comme tel « Toi, tu es mon Fils bien-aimé ; en toi, je trouve ma joie » (Lc 3, 22). 
Là encore, il s'agit de l'oeuvre de l'Esprit Saint. C'est pourquoi, si le baptisé n'est pas confirmé aussitôt, il reçoit une onction de Saint-Chrême qui annonce et anticipe la Confirmation ultérieure : « Le Dieu tout-puissant, Père de Jésus le Christ notre Seigneur, t'a libéré du péché et t'a fait renaître de l'eau et de l'Esprit. Désormais tu fais partie de son peuple. Tu es membre du Corps du Christ et tu participes à sa dignité de prêtre, de prophète et de roi. Dieu te marque de l'huile du salut afin que tu demeures dans le Christ pour la vie éternelle. » (Prière de l'onction postbaptismale, Rituel du baptême n°140).

  Le baptême, participation à la mort et à la résurrection du Christ

Surpassant de beaucoup les purifications de l'ancienne Loi, le baptême opère tous les effets qu'on vient de rappeler, en vertu du mystère de la passion et de la résurrection du Seigneur. Car les baptisés, devenus un seul être avec le Christ par une mort semblable à la sienne, et ensevelis avec lui dans la mort (Rm 6, 4-5), sont aussi revivifiés en lui et ressuscités avec lui (Eph 2, 5-6). Par le baptême, en effet, c'est vraiment le mystère pascal qui est rappelé et qui est à l'oeuvre en tant qu'il fait passer les hommes de la mort du péché à la vie. C'est pourquoi la joie de la résurrection doit se manifester quand on célèbre le baptême, surtout à la veillée pascale ou le dimanche.

Cette quatrième dimension théologale est celle qui constitue la source des trois premières. Comme l'exprime admirablement Paul dans sa lettre aux romains que nous lisons chaque année à la Veillée pascale : « Nous tous qui avons été baptisés en Jésus Christ, c'est dans sa mort que nous avons été baptisés... pour que nous menions une vie nouvelle, nous aussi, de même que le Christ, par la toute-puissance du Père est ressuscité d'ntre les morts » (Rm 6, 3-4). C'est bien cette participation à la Pâque du Christ qui constitue le baptême, et par là-même l'initiation chrétienne, comme le rappelle les Notes doctrinales et pastorales générales de l'Initiation chrétienne au n° 1 (citant le Décret sur l'activité missionnaire de l'Église 14) :

Par les sacrements de l'initiation chrétienne, les hommes, « délivrés de la puissance des ténèbres, morts avec le Christ, ensevelis avec lui et ressuscités avec lui, reçoivent l'Esprit d'adoption des fils et célèbrent avec tout le peuple de Dieu le mémorial de la résurrection du Seigneur. »

C'est ainsi que les baptêmes sont célébrés lors de la Veillée pascale pour les adultes, et prioritairement pour les enfants et les bébés, les dimanches du Temps pascal et -au-delà, les dimanches tout au long de l'année car chaque dimanche est Pâque !