Le bapteme des petits enfants

Depuis les origines, l’Eglise baptise non seulement les adultes qui demandent la foi pour devenir disciples du Christ, mais aussi les enfants, y compris lorsqu’ils sont encore tout-petits. Si le baptême d’adultes met en lumière la force de l’appel de Dieu, la conversion et la liberté de la foi, le baptême des petits enfants montre bien que la foi ne peut se vivre qu’avec les autres, car ce sont « d’autres » qui confessent la foi de l’Eglise lors de la célébration du baptême. L’Eglise y voit aussi un signe majeur de la grâce que Dieu offre à toute personne, avant même que celle-ci ait fait quoi que ce soit ! Autrement-dit, cela souligne que si nous sommes sauvés, ce n’est pas d’abord par nos mérites mais par l'amour grâcieux et miséricordieux de Dieu. 

Étant entendu que le baptême constitue alors la première étape sacramentelle d’un chemin qui comprend aussi la première communion et la confirmation, afin d’être pleinement constitué comme membre du corps du Christ (voir la page L’initiation chrétienne).

Pourquoi baptiser des petits-enfants ?

Tout d'abord, l’Eglise baptise parce que Jésus lui-même l’a demandé à ses apôtres : « Allez, de toutes les nations faites des disciples ; baptisez-les au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit » (Mt 28, 19). Prolongeant ainsi la pratique des milieux baptistes (cf. St Jean-Baptiste) desquels Jésus et ses disciples étaient issus. Jean-Baptiste pratiquait un baptême de conversion pour le pardon des péchés ; Jésus le prolonge en instaurant ce baptême en son nom, dans l’eau et dans l’Esprit (Ac 2, 38), comme consécration à Dieu par le don de l’Esprit Saint.

Si le baptême chrétien est une consécration à Dieu – Père, Fils et Esprit –, comment pourrions-nous en priver des enfants qui n’ont pas encore commit de péchés ? Cette consécration est le moyen que nous connaissons, parce que Jésus lui-même nous l’a transmis, pour être relié à Lui, grâce au don de l’Esprit, afin qu’il nous mène au Père. Il n’y a donc pas de plus beau « cadeau » qu’on puisse faire à un enfant, que de lui permettre de recevoir, puis d’accueillir, la grâce que Dieu fait à chacun.

Le baptême, un sacrement pour la vie !

Notre Dieu veut le bonheur éternel de tous les êtres humains, et pour cela il a envoyé son propre Fils afin qu’il nous sauve par sa mort et sa résurrection, et nous envoie son Esprit Saint. Ce bonheur promis réside dans une relation intime avec Lui et tout le genre humain : Jésus nous a laissé les sacrements – et particulièrement celui du baptême et de toute l’initiation chrétienne – pour entrer dans cette relation d’amour et la faire vivre. C’est pourquoi, nous n’avons rien de mieux à faire que d’appeler et baptiser pour ouvrir ces personnes à la vie, par un chemin qui mène à la communion avec Dieu.

Certes, tout n’est pas résolu par le seul baptême, car celui-ci requiert la conversion : c’est pourquoi, lors du baptême des petits enfants, les parents et parrains-marraines sont appelés à éduquer ces enfants dans la foi chrétienne afin qu’ils puissent avancer sur le chemin de la vie, avec notamment la confirmation et l’eucharistie qui achèvent l’initiation chrétienne. (Voir la page Le baptême pour tous)

Le baptême est le sacrement d’entrée dans la vie avec Dieu, comme une deuxième naissance à la vie de Dieu, qui consacre à Lui par le don de l’Esprit Saint, qui agrège au corps du Christ qu’est l’Eglise formée de l’ensemble de ses fidèles, et qui fait passer avec le Christ de la mort à la vie en offrant - par avance - le pardon miséricordieux de Dieu. Nous retrouvons bien les quatre grandes dimensions théologales du baptême, y compris pour les petits enfants : le baptême, sacrement de la foi de l’Eglise en Dieu, Père, Fils et Esprit ; le baptême, entrée dans l’Eglise ; le baptême, naissance à la vie de Dieu ; le baptême, participation à la mort à la vie du Christ. (cf.  la page Le baptême pour tous)

Le baptême, une chance pour chacun(e)

Longtemps, l’Eglise a insisté sur la nécessité du baptême des petits enfants, surtout lorsque la mortalité infantile était grande, soucieux que nous étions que ces enfants défunts soient accueillis par Dieu auprès de Lui. Désormais, le contexte est différent. D’une part, la mortalité infantile est heureusement beaucoup plus faible ; d’autre part, l’Eglise n'hésite plus à affirmer ouvertement que la grâce de Dieu peut atteindre toute personne quelle qu’elle soit, baptisée ou non (cf. Gaudium et spes n°22, 5), c'est pourquoi elle confie particulièrement les enfants défunts non baptisés à la miséricorde de Dieu (cf./ Catéchisme de l'Eglise catholique n. 1261). 

Certains pourraient être tentés de s'interroger: mais alors à quoi bon baptiser les petits enfants ? La raison est à la foi simple et profonde : à vue humaine, nous ne connaissons pas d’autres moyens que celui que Jésus nous a donné – le baptême – pour ouvrir une relation possible à Dieu avec tous les frères et sœurs. Parce que Jésus l'a pratiqué et enseigné à ses disciples. 

Il faut donc voir dans le baptême des petits enfants (et quel que soit l’âge), une chance offerte pour aller à Dieu sur le chemin de la vie. Un chemin s'ouvre et il ne demande qu'à croître. C'est pourquoi, il est important d'envisager la possibilité de catéchisation de l'enfant au fur et à mesure de sa croissance, de compléter son initiation par la 1e communion et la Confirmation, et de l'inviter à la pratique de la vie chrétienne, à recevoir l'eucharistie qui fait vivre et à accueillir le pardon de Dieu reçu au bapteme. 

On peut y voir aussi une réelle chance pour les parents des enfants baptisés de nouer davantage ou de renouer la possibilité d’une telle relation à Dieu et à la communauté des fidèles. Enfin, nous devons aussi y voir une chance majeure pour la communauté ecclésiale de se renouveler, de s’enrichir par la présence de nouveaux enfants de Dieu venus rejoindre le corps du Christ qu’est l’Eglise. C’est d’ailleurs pour cette raison théologique majeure que les célébrations communautaires de baptême, rendues nécessaires pour des raisons pratiques, sont favorisées. 

PhB

Quelques ressources sur le baptême des petits-enfants

• Rituel du baptême des petits-enfants, éd. Mame-Tardy, 1984. Voir en particulier les « Notes doctrinales et pastorales » (p. 9-25)
• Exultet, encyclopédie pratique de la liturgie, dir. Louis-Michel Renier, Bayard, 2000. Voir « les sacrements de l’initiation chrétienne » par Paul De Clerck (p. 162-181)
• Dans vos assemblées, manuel de pastorale liturgique, dir. Joseph Gélineau, Desclée, 1998. Voir « 18. Le baptême des petits enfants » par Odette Sarda (p. 247-263)
• Faut-il baptiser les enfants ? Réponse de la tradition, Jean-Charles Didier, Ed. du Cerf, 1967
• Voir les articles de La Maison-Dieu